В соответствии с Постановлением № 209 СНК БССР «О мероприятиях по организации народного образования в западных областях Белоруссии» от 22 февраля 1940 г. был создан Гродненский учительский институт. На двух отделениях — белорусского языка и литературы, русского языка и литературы и физико-математическом — готовили учителей 5-7 классов неполной средней школы. Первым директором института был С.Я. Раскин, специалист по истории и методике преподавания химии. На первый курс было принято немногим более 100 студентов. Занятия в институте начались 7 марта 1940 г.
Просуществовал Гродненский учительский институт недолго. Немецко-фашистские захватчики, оккупировавшие город на следующий день после начала Великой Отечественной войны, уничтожили оборудование и учебные кабинеты, в помещении института организовали госпиталь. 15-тысячный фонд библиотеки был сожжен. Многие преподаватели и студенты сражались на фронте, участвовали в партизанском движении.
После освобождения Гродно в июле 44-го началась подготовка к открытию пединститута. На основе распоряжения Совета Народных Комиссаров СССР от 20 октября 1944 г. Гродненский учительский институт был преобразован в педагогический. Директором института был назначен Н.В. Власовец.
Педагогический институт в 1944 г. имел три факультета — физико-математический, литературный и иностранных языков. На первых двух сразу же были организованы заочные отделения.
В августе 1949 г. на должность директора Гродненского педагогического института был утвержден И.Н. Малюкевич.
В 1954-1955 гг. была проведена реорганизация института. Открылся исторический факультет, призванный обеспечить подготовку учителей истории.
Большой вклад в развитие Гродненского педагогического института внес Д.С. Марковский, возглавивший его осенью 1955 г.
В 1964 г. был создан биолого-химический факультет. В 1969 г. в институте была организована аспирантура. Первые наборы в нее проводились по следующим специальностям: белорусский язык, история СССР, математический анализ, дифференциальные и интегральные уравнения, методика преподавания математики.
Деятельность Гродненского педагогического института была нацелена на подготовку учителей высокой квалификации. На решение именно этой задачи, рассматривавшейся в контексте создания кадрового потенциала просвещения и культуры, формирования отряда интеллигенции в западном регионе Беларуси, была ориентирована вся учебно-воспитательная и научная работа.
В 1973 г. на должность ректора ГПИ вступил А.В. Бодаков. К 1978 г. было завершено выполнение ряда мероприятий, позволивших существенно усовершенствовать учебно-воспитательную и научно-исследовательскую деятельность нашего вуза.
Гродненский государственный университет (ГрГУ) был основан в 1978 г. на базе педагогического института имени Янки Купалы. Постановление Совета Министров СССР об организации Гродненского государственного университета было принято 24 июня 1977 г. Первый университетский набор осуществлен в сентябре 1978 г. Ректором ГрГУ был назначен А.В. Бодаков.
Открытие в конце 70-х годов первого в Западной Белоруссии университета отразило достижение республикой достаточно высокого уровня экономического и культурного развития. Научно-техническая революция поставила вопрос о подготовке кадров высшей квалификации для высокотехнологичных производств и педагогов для массовой школы, способных организовать обучение, отвечающее новым требованиям.
На время открытия университета в его структуре было 5 факультетов: математический, физический, исторический, филологический и факультет педагогики и методики начального обучения. Работал факультет доуниверситетской подготовки с двумя отделениями: будущих педагогов и будущих исследователей, а также факультет молодых учителей-стажеров. Действовали 25 кафедр и курс гражданской обороны. С 1 сентября начали работу две новые кафедры: дифференциальных уравнений и государства и права.
Заметная роль отводилась успеваемости студентов. Наряду с учебно-воспитательной работой большое значение придавалось общественной работе, руководимой партийной организацией института. В центре внимания находилась также учебная и бытовая дисциплина студентов. Получил дальнейшее распространение институт кураторства.
Особое развитие получило летнее трудовое движение. Работа в составе студенческого строительного отряда (ССО) способствовала формированию гражданственности, воспитывала чувства ответственности и коллективизма. Участники ССО таким образом получали возможность пополнить свой небогатый бюджет.
В 1978-1979 учебном году учебный процесс в университете осуществляли 236 преподавателей, из них 3 доктора наук, в том числе 1 профессор, 101 кандидат наук, в том числе 60 доцентов и старших научных сотрудников.
В 1978 г. при историческом факультете было открыто отделение правоведения, на базе которого с 1981 года начал свою работу факультет правоведения.
В начале 80-х годов поиски новых форм и методов работы молодого университета завершились формированием его структуры, соответствовавшей главным направлениям учебно-воспитательной и научной работы.
В 1981 г. на базе отделения правоведения начал свою деятельность факультет правоведения.
В 1984 г. возобновил работу факультет биологии и химии.
В 1988-1989 учебном году на 7 факультетах: филологическом, математическом, физическом, историческом, биологическом, правоведения, педагогики и методики начального обучения занимались 2250 студентов стационарного обучения, 1750 — заочного и 312 — вечернего. Университет готовил кадры по 9 специальностям и 16 специализациям.
В течение 10 лет Гродненский государственный университет не носил имени Янки Купалы. И только 13 сентября 1988 года постановлением Совета Министров БССР по ходатайству партийной и комсомольской организации университета ГрГУ было вновь присвоено имя Янки Купалы.
В 1989 г. был открыт факультет физического воспитания, которые готовил учителей физического воспитания для общеобразовательных школ.
Завершающим этапом реформирования структуры ГрГУ в 1980-е годы стало открытие в 1989 г. на базе филологического факультета отделения польского языка и литературы. Это было продиктовано временем — осуществлением национальной государственной политики в области образования.
В 1990 г. из состава физического факультета выделилось его производственное крыло в самостоятельный инженерный факультет.
В 1991 г. в университете открывается факультет белорусской филологии и культуры.
В начале 1994 года к исполнению обязанностей ректора Гродненского государственного университета им. Я.Купалы приступил профессор Леонид Николаевич Кивач. В 1966 году он окончил физический факультет Белорусского государственного университета, в 1993 году защитил диссертацию на соискание степени доктора физико-математических наук. Новый ректор предложил программу, целью которой было преобразование вуза преимущественно педагогического направления в многопрофильный университет — центр образования, науки и культуры Западной Беларуси
В первой половине 1994 г. осуществлено объединение и перепрофилирование факультетов: инженерный и физический факультеты объединились в инженерно-физический, отделения правоведения и международных отношений — в факультет права и экономики, из филологического факультета в самостоятельный факультет выделилось отделение иностранных языков. Что касается биологического, исторического факультетов, факультета педагогики и методики начального обучения, то они были переименованы в факультет биологии и экологии, истории и культуры, психологии и педагогики.
В 1997 г. факультет права и экономики был реорганизован в юридический факультет и факультет экономики и управления, а факультет иностранных языков на правах отделения вошел в состав филологического факультета.
В сентябре 1997 года к руководству Гродненским университетом пришёл профессор Сергей Александрович Маскевич, работавший до этого проректором по научной работе. В 1974 году он окончил физико-математический факультет Гродненского педагогического института им. Янки Купалы. В 1995 году защитил диссертацию на соискание степени доктора физико-математических наук. С первых дней деятельности на новом посту Сергей Александрович проявил себя как опытный политик, умелый организатор и хозяйственник, хорошо знающий как общие проблемы развития образовательного процесса, так и болевые точки университетской жизни. В 2005 году избран депутатом Палаты представителей Национального собрания Республики Беларусь.
С 2001 года в состав университета включены Институт последипломного образования, Гродненский технологический колледж, Лидский технический колледж. В 2005 году в состав университета включены Гродненский педагогический колледж, Лидский педагогический колледж, Волковысский педагогический колледж.
С 2005 по 2013 год ректором Гродненского государственного университета им. Янки Купалы был Евгений Алексеевич Ровба, профессор, доктор физико-математических наук. Под его руководством в университете расширился перечень специальностей и специализаций. Созданы военный факультет, инженерно-строительный факультет, факультет туризма и сервиса, факультет инновационных технологий машиностроения. Система менджмента качества получила национальный и международный сертификаты соотвествия требованиям ISO 9001. В 2010 году университету была вручена Премия Правительства Республики Беларусь за достижения в области качества. Университет добился второго места среди национальных вузов в международном рейтинге Webometrics и вошёл в десятку лучших вузов страны по основным показателям деятельности.
С 1 марта 2013 года ректором университета назначен Андрей Дмитриевич Король.
